栗林

　伊藤園レディス最終日（１６日、千葉・グレートアイランドＣ＝６６３９ヤード、パー７２）首位と１打差の３位から出た前田陽子（２９）が７０で回り、通算９アンダーで並んだ大城さつき（２５）＝ともにフリー＝とのプレーオフを制し、ツアー初優勝。今年１月まで７年間、時給７５０円からのアルバイトで生計を立てていたプロ９年目が、Ｖ賞金１８００万円をもぎ取った。１打差の３位に上田桃子（２８）＝フリー＝が入った。

　あふれる涙はもちろん「ネピア」でふいた。王子製紙の関連会社で働きながら、この日が来ることを信じていた。２９歳の苦労人がシンデレラストーリーを完結させた。

　「本当に優勝したんだと思ったら涙が出ていた。プレーオフはステップ（下部ツアー）で一度負けていた。同じことを繰り返したくなかった」

　決めれば勝てた１８番（パー４）の２・５メートルのパーパットを外し、再び１８番でのプレーオフへ。２ホール目で大城を制した。２０メートルのバーディーパットを５０センチに寄せ、先にパーセーブ。１・５メートルを残していた相手に重圧をかけ、ボギーを誘った。

　昨季までの生涯獲得賞金は７３万８０００円。今年１月まで７年間、地元・徳島の段ボール工場でアルバイトもしていた。今季ツアー参戦権をつかみ、帽子に「ネピア」のロゴが入った。スポンサー契約してくれた“古巣”にも恩返しができた。

　「自分だけだったらやめていたかもしれない。支えてくれた人に感謝したい」。昨年弟子入りした今堀りつ（６５）も恩人だ。日本女子最多の４８２試合連続出場を誇る“鉄女”からは前夜、電話で「踏ん張りどき。あした頑張れば来年も試合に出られるよ」と激励された。

　アルバイトを始めた当初の時給は７５０円。１８ホールを５時間で、３日間回ったと単純計算すれば、今大会の労働時間は１５時間。Ｖ賞金１８００万円は時給１２０万円となり、１６００倍にふくらんだことになる。

　もちろん、苦しい練習に時間を費やしてつかんだ栄冠だ。ただ２６日に３０歳の誕生日を迎える前田は、屈託なく笑った。

　「賞金？　格好いい外車を買いたいです」

　涙が乾いたシンデレラへ、ギャラリーから大きな拍手が降り注がれた。